カタカナ文字はより複雑な漢字の構成要素または断片から派生しているため、カタカナという言葉は「断片的な仮名」を意味します。 1 つまたは 2 つの小さな例外を除き、日本語の各音節 (厳密にはモーラ) は、各体系の 1 つの文字または仮名で表されます。各かなは、「a」（カタカナのア）などの母音を表します。 「か」（カタカナのカ）など、子音の後に母音が続くもの。または「n」（カタカナの「ン」）は、文脈に応じて英語の m、n、ng ([ŋ]) のように聞こえるか、ポルトガル語やガリシア語の鼻母音のように聞こえる鼻音です。